Ricardo Alday*
New York.- The outgoing president of the United States, Donald Trump, continues to relentlessly squeeze Mexico, this time with a surreptitious trade offensive that threatens to hit Mexico’s economy with the loss of thousands of jobs, undermine its economic recovery and lays the foundation for the first serious problem for the bilateral relationship once Joe Biden moves in to the White House.
The lead character for Trump’s latest maneuver, according to Canadian and Mexican sources consulted by Mexicanos Contra la Corrupción y la Impunidad (MCCI), is the lead US negotiator of the Mexico-United States-Canada Trade Agreement (USMCA), Robert Lighthizer, who has embarked on a campaign that seeks to weaken auto companies operating in Mexico and Canada, with the potential to freeze foreign investment by the industry in both countries and significantly increase unemployment in them.
Executives of two companies in the industry that would be negatively affected by Lighthizer’s offensive confirmed to MCCI that the United States Trade Representative (USTR) aims to transfer some operations of American and foreign automakers that are currently in Mexico and Canada to the US, in violation of a series of provisions on regional content and labor included in the USMCA.
Research by James Rubenstein at the University of Miami highlights, for example, that the vast majority of engines and transmission equipment for light vehicles in North America is produced within the region and that only 31 percent of vehicles manufactured in North America in 2018 were assembled in only one of the three member countries. Lighthizer wants a bigger slice of the pie for America.
«I can only characterize it as bullying, a gross bribery operation towards the auto (companies) and a betrayal of the very trust that the three countries built during more than two years of negotiations to reach the new treaty,» said a senior Canadian official, who like other sources requested not to be identified by name due to the political sensitivity of the issue and the upcoming transition at the White House.
In its approach with US and foreign automakers that operate in Mexico and Canada, Lighthizer seems to be offering them better conditions if they move some or all of their operations to US territory, which would require important changes in the assemblers’ production systems. The USTR is in fact incenting them to ignore the percentage of national origin foreseen in the USMCA.
It is a reinterpretation of the rules of origin for the automotive sector and its uniform regulations, including the calculation of the regional value content of the cars, which must be complied with to be free of tariffs.
Since the implementation of the North American Free Trade Agreement (NAFTA) in 1994, the auto industry began to integrate its operations in the region at great speed. In 2018, more than 16.9 million light vehicles (cars and trucks) were produced in North America, most of which were sold within the region, according to Charles Evans, president and CEO of the Federal Reserve Bank of Chicago.
In 2020, there are 14 companies producing vehicles in North America. Five of them began to do so in the United States after 1994, nine have production plants in more than one country in the region, and with the exception of two of the 14, the rest have their headquarters outside North America.
«We are surprised by the daring way in which the United States invites us to consider what it believes are better conditions,» said a top manager of an Asian auto company with operations in northern Mexico, who declined to elaborate the details without consulting his headquarters first.
The Mexican automotive industry chose silence when approached about the possibility of a new crisis. The General Director of the AMIA, Fausto Cuevas, did not respond to messages seeking an opinion on the matter, and the communications manager of the Mexican Association of Automotive Distributors (AMDA), Miguel Angel Camarena, said that they will not comment for now.
A CALL FOR CONSULTATIONS
After learning about Lighthizer’s latest maneuver from the auto companies, trade officials in Mexico and Canada approached their counterparts in the United States to inquire about the issue.
According to a Canadian diplomat in Washington, officials from the USTR, the Mexican Ministry of Economy (SE) and the Canadian Ministry of Foreign Affairs and International Trade (DFAIT) held a virtual meeting about three weeks ago, in which Ottawa and Mexico City expressed concern about the case and tried to stop Lighthizer’s campaign.
«They did not get the expected response and that triggered preparations to submit a call for consultations», a consultant on international trade for the Mexican government and the private sector said. He had been briefed by officials that participated in the October meeting.
Under the terms of the USMCA, the summons to consultations with the United States is the first step in what could be a prolonged and indefinite process if it goes all the way to the establishment of a dispute settlement panel, with the inherent uncertainty for the industry and the economies of Mexico and Canada, which like the rest of the world are already affected by the impact of the COVID-19 coronavirus.
The result of the US presidential election has brought temporary relief. Both Canada and Mexico decided to take a pause while waiting to receive a signal from the team of President-elect Joe Biden, either through his transition team or once the new administration starts on January 20th.
Team Biden’s signal, however, may not be the same for Canada and Mexico, it may have different timing, or both.
«Mexico is clearly not helped by the fact that López Obrador continues without recognizing Biden’s victory, nor by the far-fetched and contradictory explanations of some of his officials in Mexico City», a former United States ambassador to Mexico turned private consultant told MCCI. .
«As the Mexican saying goes,» he added, «kindness does not take away» anything. «It is a critical strategic mistake, Trump is not going to change Lighthizer’s direction and Biden could use this issue as leverage with López» Obrador.
Although inherited, the case is set to become the first formal dispute of Mexico and Canada with the incoming administration of the United States. It is expected that Biden’s team will receive feedback from people who survive Lighthizer’s departure at the USTR, as well as from top private sector organizations and unions.
A USTR spokesperson declined to comment, while Mexico’s Ministry of Economy spokesperson, Carmen Luna, said that «at the moment the Ministry has no comments» on the matter.
Figures from the Ministry of the Economy and the Mexican Association of the Automotive Industry (AMIA by its acronym in Spanish) indicate that the automotive industry contributes 3.8% of the Mexican Gross Domestic Product (GDP) and generates about 980,000 jobs, on which more than 3.6 million Mexicans livelihoods depend.
* Ricardo Alday is a former diplomat and a journalist
Nueva York.- El presidente de Estados Unidos Donald Trump continúa poniendo en aprietos a México, esta vez con una ofensiva comercial encubierta que amenaza con generar la pérdida de miles de empleos, socavar la recuperación económica nacional y con heredarle el primer problema serio a la relación bilateral una vez que Joe Biden lo releve en la Casa Blanca.
El protagonista de este nuevo episodio, de acuerdo con fuentes oficiales canadienses y mexicanas consultadas por Mexicanos Contra la Corrupción y la Impunidad (MCCI), es el representante comercial y principal negociador por Washington del Tratado México-Estados Unidos-Canadá (T-MEC), Robert Lighthizer, quien se ha embarcado en una campaña para debilitar a las empresas automotrices que operan en México y Canadá, con el potencial de congelar la inversión extranjera en el sector y ensanchar de manera considerable las cifras del desempleo en esos dos países.
Directivos de dos empresas del sector que podrían verse afectadas de manera negativa, confirmaron a MCCI que Lighthizer, titular de la Oficina de Representación Comercial de Estados Unidos, busca trasladar a su país el mayor número posible de operaciones de armadoras automotrices estadounidenses y extranjeras que hoy están en México y Canadá, en contravención de una serie de disposiciones sobre contenido regional y laboral incluidas en el nuevo TMEC.
Una investigación del académico de la Universidad de Miami, James Rubenstein, destaca, por ejemplo, que la gran mayoría de los motores y equipo de transmisión para vehículos ligeros en América del Norte son producidos en la región, y que solo el 31 por ciento de los vehículos manufacturados en Norteamérica en 2018 fueron armados en solo uno de los tres países. Lighthizer quiere una tajada más grande del pastel para Estados Unidos.
«No puedo sino caracterizarlo de bullying, de una burda operación de soborno a las (empresas) automotrices y de traición a la confianza que los tres países depositamos durante más de dos años de negociaciones para alcanzar el nuevo tratado», dijo un alto funcionario canadiense, que como otras fuentes consultadas solicitaron el anonimato por la sensibilidad política del tema y la transición en puerta en la Casa Blanca.
En su acercamiento con las automotrices estadounidenses y extranjeras que operan en México y Canadá, Lighthizer estaría ofreciendo mejores condiciones si trasladan las operaciones a territorio estadounidense, lo que implica cambios en el funcionamiento y sistemas de producción de las armadoras, y entre otras cosas, mayores plazos para que ignoren el porcentaje de contenido regional previsto en el TMEC.
Es una reinterpretación de reglas de origen para el sector automotriz y de las reglamentaciones uniformes del mismo, sobre el cálculo al valor de contenido regional de los autos, que deben cumplirse para estar libre de arancel.
Desde la entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio en América del Norte (NAFTA) (1994) la industria automotriz comenzó a integrar sus operaciones en la región y en 2018 se produjeron más de 16.9 millones de vehículos ligeros (autos y camiones), la mayoría de los cuales se vendieron ahí mismo, de acuerdo con Charles Evans, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago.
En 2020, hay 14 compañías que producen vehículos en América del Norte. Cinco de ellas comenzaron a hacerlo en Estados Unidos después de 1994, nueve tienen plantas de producción en más de un país de la región y con excepción de dos de las 14, el resto tienen su cuartel general fuera de Norteamérica.
«Estamos sorprendidos por la manera audaz en que Estados Unidos nos invita a considerar mejores condiciones», manifestó un directivo de una firma automotriz asiática con operaciones en el norte de México y que refirió a la capital de su país cualquier consulta más detallada.
La industria automotriz mexicana prefirió el silencio. El Director General de la AMIA, Fausto Cuevas, no respondió mensajes en búsqueda de una opinión sobre el tema, y a través de una empleada de la firma Llorente y Cuenca, que ahora maneja la relación de la AMIA con la prensa, indicó que «no tienen posición» al respecto.
Por su parte, el encargado de comunicación de la Asociación Mexicana de Distribuidores de Automotores (AMDA), Miguel Angel Camarena, señaló que no se pronunciarán sobre el tema por ahora, y que en todo caso le corresponde hacerlo a la AMIA.
Llamado a consultas
Tras conocer la maniobra del titular de la Oficina de Representación Comercial de Estados Unidos (USTR por sus siglas en inglés), por las mismas empresas automotrices, funcionarios de comercio en México y Canadá se acercaron a sus contrapartes de Estados Unidos para inquirir sobre el tema.
De acuerdo con una diplomática canadiense en Washington, a finales de octubre pasado funcionarios del USTR, la Secretaria de Economía (SE) mexicana y del Ministerio canadiense de Exteriores y Comercio Internacional (DFAIT por sus siglas en inglés) sostuvieron una reunión virtual en la que Ottawa y Ciudad de México expresaron su preocupación respecto al caso e intentaron detener la campaña de Lighthizer.
«No se tuvo la respuesta esperada y ello detonó la preparación del dossier necesario para el llamado a consultas», manifestó por su parte un consultor en temas de comercio internacional para el gobierno y sector privado mexicanos, que fue hecho partícipe del contenido de la reunión.
El emplazamiento a consultas a Estados Unidos, bajo los términos del TMEC, es el primer paso de un proceso que puede alargarse por tiempo indeterminado si se extendiera hasta la conformación de un panel de resolución de controversias y la espera del resolutivo, con toda la incertidumbre que ello implica para la industria y las economías de México y Canadá, ya afectadas, como el resto del mundo, por el impacto del COVID-19.
Al darse a conocer el resultado de la elección presidencial estadounidense, tanto Canadá como México decidieron poner una pausa momentánea –siempre de acuerdo con las fuentes–, a la espera de recibir una señal del equipo del presidente electo Joe Biden, sea el de transición o una vez en funciones, a partir del próximo 20 de enero.
La señal del Team Biden puede sin embargo no ser la misma para Canadá y para México, o puede tener temporalidad distinta, o ambas cosas.
«A México claramente no le ayuda el hecho de que López Obrador siga sin reconocer la victoria de Biden, ni las explicaciones rebuscadas y contradictorias de sus funcionarios» en Ciudad de México, dijo a MCCI un exembajador de Estados Unidos en México convertido desde hace unos años en consultor privado.
«Como dice el refrán mexicano, -agregó- lo cortés no quita lo valiente (…) es un error estratégico importante. Trump no va a cambiar la dirección de lo que ha hecho Lighthizer, y Biden podría usar este tema como apalancamiento con López» Obrador.
Aunque heredado, el caso está llamado a convertirse en el primer diferendo formal de México y Canadá con el nuevo gobierno estadounidense, que de manera previsible recibirá retroalimentación del personal que sobreviva la salida del titular del USTR, de organizaciones cupulares del sector privado y de sindicatos.
Un vocero del USTR declinó hacer pronunciamiento alguno sobre el caso, en tanto la Directora de Comunicación Social de la Secretaría de Economía, Carmen Luna, señaló que «por el momento la Secretaría no tiene comentarios» al respecto.
Cifras de la Secretaría de Economía y de la Asociación Mexicana de la Industria Automotriz (AMIA) señalan que la industria automotriz aporta el 3.8% del Producto Interno Bruto (PIB) mexicano y genera cerca de 980,000 puestos de trabajo, de los que dependen poco más de 3.6 millones de mexicanos.
*Ricardo Alday es exdiplomático y periodista.
