Los lazos offshore de hace mucho tiempo del hombre del dinero del Partido Liberal y su famosa familia proporcionan un discordante contraste con la campaña del primer ministro canadiense.
6 de noviembre 2017
Como candidato y como primer ministro de Canadá, Justin Trudeau ha convertido la equidad económica y fiscal en una pieza central de su mensaje político. “Podemos permitirnos hacer más por las personas que lo necesitan haciendo menos por las personas que no lo necesitan”, dijo mientras se postulaba para el cargo.
Trudeau había comenzado su campaña por un nuevo tipo de política canadiense recurriendo a un amigo cercano para que le ayudara a recaudar los fondos necesarios: Stephen R. Bronfman.
El hombre fuerte en las recaudaciones para el partido de Trudeau en Canadá tuvo relaciones y manejo de dinero en empresas fundadas en paraísos fiscales. Estas acciones hacen mucho contraste con lo prometido y promovido por el primer ministro canadiense, quien prometió en campaña la necesidad de hacer que quienes más ingresos tuvieran pagaran más impuestos.
Las nuevas filtraciones demuestran que no sólo el hombre las finanzas del partido liberal iban en sentido contrario a lo prometido por Trudeau sino que hubo cabildeos específicos para mantener las leyes tributarias a favor de la familia de Bronfman.
Como experto en finanzas y vástago de una de las familias más famosas de Canadá, Bronfman transformó rápidamente el Partido Liberal de Trudeau de un moribundo mendigo político a un monstruo financiero, que casi duplica las donaciones en dos años. Como un gesto de agradecimiento, envió a sus donantes miles de pares de guantes con el rojo del Partido Liberal.
“Justin es muy, muy vendible”, dijo una vez Bronfman, de 53 años, a los periodistas. “Tiene un gran nombre, y la gente quiere saber quién es”.
Mientras Bronfman era el principal recaudador de fondos del Partido Liberal, tomó el puesto su padrino: Leo Kolber, autoproclamado en broma “consigliere” de la familia.
Kolber dirigió muchas de las empresas de los Bronfman durante décadas y se hizo rico en el proceso.
Pero mientras el mensaje de Trudeau sobre los impuestos a los ricos resuena entre sus admiradores de todo el mundo, un hallazgo en los documentos secretos sugiere que la compañía de inversión privada de Bronfman, Claridge, ayudó silenciosamente durante un cuarto de siglo, a mover millones de dólares offshore a entidades de la familia Kolber quienes han evitado pagar impuestos en Canadá, Estados Unidos e Israel, a través de un fideicomiso familiar, empresas fachada y movimientos contables cuestionados por expertos.
Durante su proceso de confirmación, a Ross se le preguntó en repetidas ocasiones acerca de sus relaciones comerciales con Rusia, sobre todo en relación con su antigua función como vicepresidente del Banco de Chipre, que tiene un largo historial de financiamiento de oligarcas rusos.
“Según los expertos, algunos de esos movimientos pudieron entrar en conflicto con las normas vigentes. Además, abogados que representaban a Bronfman, a Kolber y a otros clientes con intereses offshore lideraban una campaña de cabildeo exitosa que evitó las medidas enérgicas contra los fideicomisos offshore, medida que habían buscado durante largo tiempo los funcionarios fiscales canadienses para hacerse de recursos para el estado.
Un abogado que representa a los Bronfman y a los Kolber dijo al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) y a la Canadian Broadcasting Corp. que “ninguna de las transacciones o entidades en cuestión se efectuaron o establecieron para evadir o incluso evitar impuestos” y que “siempre estuvieron en plena conformidad con todas las leyes y requisitos aplicables”.
Las revelaciones se encuentran en archivos internos de la firma de abogados offshore Appleby, con sede en Bermuda, que se filtraron a Süddeutsche Zeitung y se compartieron con ICIJ, la CBC, Radio-Canada, Toronto Star y más de 90 organizaciones de medios en 67 países. Muchos de los documentos relacionados con los préstamos de Bronfman a los fideicomisos de Kolber pertenecían a una compañía fiduciaria en las Islas Caimán llamada Ansbacher que Appleby adquirió en 2006.
En conjunto, los documentos ofrecen una idea de los intereses poderosos que trabajan para proteger el sistema financiero offshore en su propio beneficio.
Jugadores de poder en Canadá
Stephen Bronfman es nieto del legendario patriarca Samuel Bronfman, un inmigrante ruso que montó un negocio canadiense de venta de licor que encontró la forma de llegar a Estados Unidos durante la Prohibición y dio origen a la multimillonaria fortuna de Seagram, heredada por sus hijos Edgar y Charles cuando murió en 1971. La familia Bronfman compró o construyó el gigante de bienes raíces Cadillac Fairview Corp., los estudios Universal de Hollywood y el emblemático edificio Seagram de Manhattan, además de tener grandes participaciones en MGM y DuPont. Charles Bronfman es el padre de Stephen.
La Fundación Familiar Samuel y Saidye Bronfman, establecida en la década de 1950, fue una de las entidades filantrópicas más grandes de Canadá, y el apellido de la familia aparece en edificios de la Universidad McGill en Montreal y en un ala del Museo de Israel, en Jerusalén. Un biógrafo familiar escribió en 2016 que “en virtud de su enorme riqueza, la familia Bronfman era el equivalente a la realeza canadiense”.
En su juventud, Stephen Bronfman era un fanático del béisbol y amante de la música rock, quería ser esquiador profesional en lugar de empresario. En última instancia, heredó de su padre el control de la empresa de inversión familiar, Claridge Inc., y realizó inversiones en bienes raíces, restaurantes y negocios de entretenimiento.
Continuó con la tradición familiar y es un gran filántropo donador de millones de dólares a organizaciones benéficas judías, educativas y medioambientales. Después de recaudar casi dos millones de dólares para la exitosa candidatura de Trudeau a la dirección del Partido Liberal en 2013, el ahora Primer Ministro lo eligió como el principal recaudador de fondos del partido para la campaña federal de 2015 que resultó ganadora.
Leo Kolber, nació en circunstancias más modestas, comenzó su carrera en la década de 1950, su función principal fue encontrar pequeños negocios de bienes raíces para Samuel Bronfman. Para 1957 dirigía la firma de inversión privada de los Bronfman.
“Fuimos afortunados de tener la influencia de un tipo como Leo, que tuvo que contar sus centavos y ganarse la vida”, escribió Edgar Bronfman en su autobiografía. Un biógrafo familiar escribió que “Sam [Bronfman] lo trató [a Kolber] como a un hijo, mientras que Leo lo adoraba como a un padre”.
Cuando Stephen Bronfman nació en 1964, Kolber fue nombrado padrino. Kolber ayudó a construir Cadillac Fairview y en la década de 1960 dirigió el desarrollo del emblemático Toronto-Dominion Center. En su autobiografía de 2006, “Leo: A Life”, Kolber escribió: “He sido un hombre de cierta influencia y he disfrutado de cada momento”.
En 1983, Pierre Trudeau, el padre de Justin, que entonces estaba terminando su mandato como uno de los primeros ministros de Canadá con más años de servicio, designó a Kolber para el Senado de Canadá. “¿Con qué frecuencia debo ir?”, Preguntó Kolber. “Solo aparece de vez en cuando”, respondió Pierre Trudeau. “No es gran cosa”.
Al año siguiente, el sucesor liberal de Trudeau, John Turner, nombró a Kolber como recaudador principal de fondos del partido. Kolber voló por Canadá en el jet de los Bronfman, recaudando millones para el partido y adoptando finalmente otro divertido apodo: “The Bagman” (el hombre de la bolsa).
Con los años, las finanzas de la familia Kolber se entrelazaron con las de los Bronfman. Cuando Charles Bronfman estableció una sucursal de la firma de inversión Claridge en Israel a principios de la década de 1990, el hijo de Kolber, Jonathan, se mudó allí para administrarlo a cambio del 15% del negocio, según documentos de Ansbacher.
Un interés en los impuestos
A pesar de su aproximación aparentemente casual al Senado, Kolber tomó posiciones firmes a lo largo de los años en nombre de los intereses financieros. Presionó durante años, por ejemplo, para facilitar las fusiones bancarias y ascendió a la presidencia del Comité Bancario del Senado. Y jugó un papel importante en algunas medidas para reducir los impuestos a las ganancias de capital en Canadá.
Durante los años en que fue una figura política influyente, Kolber, junto con su hijo Jonathan, movieron activos offshore, con ayuda de los Bronfman. Según los registros filtrados de Ansbacher, Leo Kolber estableció Kolber Trust en 1991 en las Islas Caimán para manejar esos fondos, nombrando a Jonathan Kolber y su “legítimo problema” como beneficiarios del fideicomiso. Millones de dólares en préstamos de los Bronfman ayudaron a financiar el Kolber Trust en sus primeros meses, según los registros. El primero, un préstamo de 9.8 millones de dólares de Charles Bronfman en mayo de 1991, contenía una disposición inusual: “El Préstamo devengará intereses a la tasa que se determine entre las partes de tiempo en tiempo”.
A mediados de la década de 1990, el Kolber Trust tenía 38.5 millones de dólares en activos, según documentos de Ansbacher, y sus actividades se entrelazaron con los Bronfman a través de asesores financieros, abogados y préstamos, la mayoría de los fideicomisos de los Bronfman al fideicomiso de los Kolber.
En 1996, el entonces Auditor General de Canadá, L. Denis Desautels, puso el tema de la equidad tributaria en la agenda pública cuando publicó un informe de gran éxito que detallaba un fallo inusual de 1991 de la Agencia Tributaria de Canadá que había permitido a una familia adinerada, que el informe no identifica, sacar dos mil millones de dólares canadienses del país sin pagar impuestos.
El informe concluyó que “las transacciones pueden haber esquivado la intención de la ley” y que el fallo había privado al tesoro de cientos de millones de dólares. También reveló que altos funcionarios habían desautorizado a los empleados de la agencia que se opusieron a la decisión.
Desautels nunca reveló la identidad de la familia, pero los informes de prensa sí lo hicieron: Charles Bronfman y sus hijos, Stephen y Ellen.
En una entrevista reciente con los socios de ICIJ, CBC y Radio-Canada, Desautel dijo que también estaba preocupado en esa época porque los representantes legales de la familia tenían acceso especial a los funcionarios del gobierno. Pero rehusó nombrar a la familia.
Con la presión pública en favor de una reforma impositiva, el Departamento de Finanzas de Canadá introdujo en 1999 medidas para cerrar los fideicomisos offshore “abusivos” –vehículos utilizados por los acaudalados canadienses para evitar el pago de impuestos en Canadá–. Los funcionarios escribieron que las reglas que limitan los fideicomisos eran fáciles de eludir y que varios paraísos fiscales estaban ayudando a las familias adineradas a ocultar ingresos que normalmente estarían sujetos a impuestos canadienses.
Pero bajo la presión de abogados y cabilderos, el gobierno liberal retiró abruptamente sus propuestas en noviembre de ese año.
“Creo que el gobierno fue muy hábil al mostrar preocupación por el tema, pero al final no hizo nada”, recordó Judy Wasylycia-Leis, exmiembro del Parlamento que formó parte del Comité de Finanzas de la Cámara de los Comunes. “Los grandes financistas de este país, las familias adineradas, las corporaciones que se beneficiaron de estos paraísos fiscales, simplemente mantuvieron la presión sobre el gobierno, y muchas veces fueron el gobierno”.
Los registros de la Oficina del Comisionado de Cabildeo de Canadá muestran que los abogados que representan a los fideicomisos Bronfman realizaron labores de cabildeo con los funcionarios gubernamentales en torno a los esfuerzos legislativos para gravar los ingresos de los fideicomisos offshore o de otra manera tomar medidas enérgicas contra su uso para evitar pagar impuestos. En 2005, por ejemplo, Michael Vineberg de Davies Ward Phillips & Vineberg, la firma de abogados que representa a los fideicomisos Kolber y Bronfman, se registró para cabildear en nombre de los fideicomisos de Bronfman.
Los documentos muestran que, a lo largo de los años, Appleby tomó nota de los esfuerzos de cabildeo en Canadá para detener la campaña oficial. “Varios grupos están presionando al gobierno canadiense en un esfuerzo por eliminar esta propuesta, pero en este momento no hay garantía de que esto sea exitoso”, dijo un director gerente de Appleby en un correo electrónico interno en 2008. “Por lo tanto, necesitamos identificar casos potencialmente afectados y tomar medidas para modificar los términos de los fideicomisos cuando sea posible”.
En 2008, Davies Ward Phillips & Vineberg fue alabado en un boletín de comercio por haber desempeñado un papel fundamental en el esfuerzo por detener, en el Senado de Canadá, la legislación de fideicomisos offshore que había aprobado la Cámara de los Comunes. “Este nivel de análisis de un organismo [el Senado] que tradicionalmente le pone su sello a la legislación no tiene precedentes”, escribió un abogado fiscal canadiense en ese momento, y agregó que “la antorcha ha sido llevada” por abogados de Davies Ward.
La ley de Canadá que reprime los fideicomisos offshore no se promulgó hasta 2013.
El Trust de Kolber
Los registros revelan acuerdos inusuales a lo largo de los años entre los fideicomisos Kolber y Bronfman. Muestran, por ejemplo, que algunos de los préstamos de Bronfman a Kolber se hicieron sin intereses.
Las agencias tributarias, incluido el Servicio de Rentas Internas y la Agencia Tributaria de Canadá, ven los préstamos sin intereses entre partes relacionadas como señales de alerta por la posible presencia de esquemas de evasión de impuestos que disfrazan las ganancias gravables o los regalos como préstamos.
Reuven Avi-Yonah, profesor de derecho en la Universidad de Michigan que dirige su programa de impuestos internacionales, dijo que las leyes fiscales generalmente impiden esas transacciones: “No se pueden obtener préstamos sin intereses entre partes relacionadas”.
En un caso, los Bronfman y los Kolber habían acordado que no habría interés en un préstamo de 4.1 millones de dólares realizado en 2002. Eso presentaba un problema ya que el fideicomiso de Bronfman estaba en Estados Unidos.
Los asesores ofrecieron esa vez una solución: Kolber pagaría el interés pero lo recuperaría a través de otro canal.
Sucedió dos años después, en 2004: Jonathan Kolber recibió un correo electrónico de su asesor de inversiones, Don Chazan, quien dijo que aunque los fideicomisos de los Bronfman estaban obligados por la ley estadounidense a cobrar intereses, Claridge (empresa de Bronfman) tenía la “intención de compensar los daños de alguna manera”. Chazan escribió que “tal vez, se le pediría a Kolber Trust hiciera una factura a Claridge por los servicios prestados, con un monto igual al interés que la empresa había cobrado por estos préstamos”.
En un correo electrónico de 2005, Chazan le escribió a Kolber: “Como se suponía que nunca se debían pagar intereses por esta deuda en sustancia (solo en forma), [el fideicomiso Kolber] debe ser compensados por los fideicomisos Bronfman por estos desembolsos en efectivo”. Jonathan Kolber envió por fax una copia del correo electrónico a su abogado en Israel y lo marcó como “¡CONFIDENCIAL!”.Los abogados de Kolber y de Bronfman dijeron que los préstamos recibidos por el Fideicomiso de Kolber “estaban en condiciones de igualdad” y que “los préstamos sin intereses” de una persona de Estados Unidos no violan las leyes de Estados Unidos. En cambio, en determinadas circunstancias, existe un concepto de interés atribuido: “El interés atribuido, también conocido como interés imputado, es un interés que se trata a efectos impositivos como si se hubiera pagado, aunque no lo haya sido<.
“Un enlace menos formal”
Los documentos también muestran que a los representantes de Kolber les preocupaba a dejar un rastro de papel de las conexiones entre el fideicomiso y sus operaciones en Canadá. La Agencia de Ingresos de Canadá dice que la verdadera ubicación de una empresa o de un fideicomiso –donde sea que esté incorporada–, es donde se basa su “mente y gestión”. Si las autoridades fiscales de Canadá descubren que un fideicomiso offshore en realidad se manejó desde Canadá, puede ser responsable de los impuestos que se remontan a su fundación.
Una nota interna de 2006 en los archivos de Ansbacher sobre una conversación reciente que sus abogados habían tenido con Chazan señaló que una factura de 81 mil 750 dólares por sus servicios podría vincular la administración del fideicomiso a Canadá. El trabajo de Chazan “debería tratarse como gastos personales y no como gastos de los fideicomisos”, escribió un contador en Ansbacher.
“Esto da como resultado un vínculo menos formal entre los fideicomisos y las entidades fuera de Cayman (en el caso del Fideicomiso Kolber)”. Ansbacher más tarde presentó los 81 mil 500 dólares pagados a Chazan como un “reembolso del préstamo” a Jonathan Kolber.
En una entrevista con el CBC varias semanas atrás, se le preguntó a Jonathan Kolber quién había dirigido el Fideicomiso Kolber. Kolber respondió, Chazan “era el consejero”. Él es el tipo que tomó las decisiones “. Chazan tiene su base en Montreal.